以前有一個寡婦，她有三個兒子。大兒子和二兒子已經長大了，但他們總是遊手好閑，鄰居們看在老寡婦的份上，依然會給他們一些工作做。但是很快大家便發現這兩個兄弟太懶太粗心，什麽都做不好，便隻好解雇了他們。
於是，他們回到家裏，和老母親以及最小的弟弟待在一路。他們看不起自己的弟弟，因為他總是忙裏忙外的，把家收拾得井井有條，不是喂雞，就是給奶牛擠奶。兩個哥哥嘲諷地稱呼他為“小粉紅”。逐步地，村裏的人也都習慣了這樣叫他。
兩個年輕人覺得無所事事地在家待著也挺好，總比出去做一些自己不想做的工作好多了。他們願意在壁爐邊一向坐到老死，但是老寡婦失去了耐心，對他們說如果不願在家幹活，那就必須出去找工作，她不願再和他們生活在同一個屋簷下了。但她很快便懊悔萬分，因為她的小兒子也通知她說自己已經長大了，想出去闖一闖，等他發了財，就將老母親接去他的新家，幫他摒擋家務。
寡婦因為小兒子要離開，流了不少眼淚。但是她看兒子那麽果斷地要和自己的哥哥們一路出門，隻好放他走。於是一天早上，三個年輕人興高采烈地出發了。他們覺得找一份自己想做的工作應該非常輕易，但很快他們身上帶的錢就用光了。
在外遊蕩了幾天過後，他們就曉暢了，工作沒那麽好找，也有農民、磨坊主或伐木工想要他們幫忙，但他們總說自己幹不了那樣的活。隻有聰明一些的弟弟會做一些他哥哥們拒絕做的工作，但他又瘦又小，沒有人願意交給他任何工作。於是他們隻好從一個地方走到另一個地方，靠在樹林(wood)裏找到的水果和堅果充饑，終日挨餓。
一天晚上，他們筋疲力盡地來到一個很大的湖邊，湖的中心有一座島嶼，島上收回燦爛的燦爛，把周圍照得如同白晝，一切都看得清清楚楚。兄弟們看見岸邊有一條小船半掩在草叢裏。
老大說：“我們劃著小船到島上去，那裏一定有房屋。也許住在房子裏的人會給我們一些食物，並讓我們在那裏過夜。”於是他們都上了船，向著光的方向劃去。當他們挨近島嶼時，看見光是從一個小屋門上掛著的金色燈籠裏收回來的。小屋邊有一隻羊在吃草，它金色的角上掛著些鈴鐺，丁丁當當地收回悅耳的樂聲。三個年輕人雀躍萬分，以為終於有地方可以讓他們好好歇息一下了。他們走進小屋，驚訝地看見裏麵有一個又老又醜的女人，身上裹著一件金色鬥篷，把整個房間都照得閃閃發亮。他們根據那鬥篷認出這是一個非常有名的女巫，女巫帶著她的閨女(daughter)走向他們，他們不安地相互看著。
“你們想要什麽?”女巫問，同時示意閨女去攪動架在火上的罐子。
“我們又累又餓，希望能找個地方過夜。”大哥回答。
“你們不能在這裏歇息。”女巫說，“但你們可以在湖另一邊的宮殿裏找到食物和歇息的地方。坐上你們的小船出發吧，但把這個男孩留下來。我會為他找活兒幹，雖然我可以看出他又聰明又狡詐，會給我帶來麻煩事。”
“您這麽壯大，我這個可憐的男孩兒能給您帶來什麽麻煩事呢?”小粉紅說，“懇求您讓我和我的哥哥們一路走吧，我發誓決不傷害您。”女巫最終依然讓他離開了。他跟在哥哥們的身後上了船。
去宮殿的路比他們想象的長多了，直到第二天早晨，他們才到達了目的地。
終於他們開始交好運了。兩個年長一些的弟兄被派去國王的馬廄做事，而小粉紅成為小王子的侍從。小粉紅是個聰明而且討人喜愛的男孩，又懂得察言觀色。國王發現了這一點，於是常常叫他去為自己辦事，這讓他的兩個哥哥非常妒忌。
他們就這樣在皇宮待了一段時間，小粉紅越來越受皇室的喜愛。兩個哥哥簡直妒忌到發狂，他們再也無法忍受了，於是靜靜商量怎樣讓小粉紅失去國王的信賴。他們並不希望國王把小粉紅殺掉——當然即便小粉紅真的死了，他們也不會覺得悲傷——他們隻想給小粉紅提醒一個，因為他隻是一個孩子而已，論年齡他們比他大，論頭腦他們也比他聰明得多。
他們的機會很快來了。國王有每個星期去一次馬廄的習慣，他要看一看自己的馬被照顧得怎麽樣。一天，國王來到馬廄，小粉紅的兩個哥哥也正幸虧那兒，這自然是他們事先安排好的。國王誇獎說在他們的照顧下，馬匹的毛如綢緞一樣平滑，還說馬匹跟他們剛從湖那邊過來時，情形完全不一樣。兩個年輕人馬上談起湖心小屋前掛著的那盞神奇的金色燈籠。國王熱衷於收藏稀有的寶物，很快掉入了他們的陷阱，便問到哪裏去找這樣絕妙的燈籠。
“讓小粉紅去取吧，陛下。”兩兄弟齊聲說，“那燈籠屬於一個老女巫，她一定是通過什麽邪惡的途徑得到那盞燈籠的。但小粉紅伶牙俐齒，能討任何女人的歡心，不管老的依然年輕的都喜歡他。”
“那麽讓他今晚就去。”國王叫道，“如果他能把燈籠取返來，我就給他封個要職。”
小粉紅接到這個義務，十分興奮。他沒做多少預備，就在岸邊借了一條小船，向小島劃去。當他到達島嶼時，天色已晚。他從空氣中傳來的陣陣香味裏得知女巫正在做晚飯。於是他躡手躡腳地爬到屋頂上，偷偷往屋裏看去。趁著女巫轉過身時，他緩慢地從自己口袋裏抓出一把鹽，丟進正在煮食物的罐子裏。他剛做完，女巫就叫她的閨女把罐子從火上拿起來，把煮好的肉湯倒進盤子裏。肉湯已經煮得好久了，女巫早就餓了。可她剛嚐了一口，就皺著眉梢放下勺子，因為這食物太鹹了，根本沒辦法吃。
“去村裏的井邊打一些水返來，我得重新做頓晚飯。”她叫道，“我都即將餓死了。”
“但是，媽媽，”女孩兒兒回答說，“外麵這麽黑，我怎麽找得到井呢?你也知道，燈籠的光到達不了村裏。”
“那麽，把燈籠一路帶去吧，”女巫說，“我必須吃晚飯，而附近又沒有水源。”
於是女孩兒一手拿著水桶，一手提著燈籠，向井的方向走去。小粉紅跟在她前麵，小心地不讓自己被燈籠的光照到。當女孩兒來到井邊彎腰打水時，小粉紅一把把她推下井，搶過燈籠趕快回到船裏離開了岸。
女巫等了好一會兒，還不見閨女返來，便出門找她。這時候小粉紅離小島已經有一段距離了。
屋子周圍都被陰鬱籠罩著，但是水裏那移動的一點光是什麽?女巫很快意識到發生了什麽，她的心沉了下去。
“是你嗎，小粉紅?”她叫道。
年輕男孩回答說：“是的，是我!”
“你奪走了我的東西，你是一個惡棍!”女巫生氣地罵道。
“你說得沒錯，我就是一個惡棍。”小粉紅說著，劃得更快了，生怕女巫會來追他，但是女巫在水上沒有辦法施展魔法，隻好生氣地走回屋裏，邊走邊不停地罵道：“你可小心!若另有第二次，我決不會這麽輕易地放過你。”
小粉紅回到宮殿的時候，太陽還沒升起。他走進國王的房間，高高地舉著燈籠，讓燈籠的光可以照到床上。國王馬上醒來了，看見金色燈籠的光芒照在自己身上，他從床上跳下來，高興地擁抱小粉紅。
“哦，聰明的小子，”他叫道，“你給我帶來的寶貝太棒了!”
他把侍從叫來，讓他們把隔壁的房間收拾一下給小粉紅住，並特許小粉紅任什麽時候候都可以來見他。除此之外，國王還給他安排了一個國聚會會議員的職位。
